Hercule, de son nom grec Héraclès, est l’un des plus grand héro de la mythologie grecque. C’est même LE héro mythique pour tout un peuple, et c’est sans doute le plus célèbre. Qui ne connait pas Hercule pour sa force inégalable? Ne dit on pas d’ailleurs, avoir une force Herculéenne?
L’histoire d’Hercule est jalonnée de péripéties, toutes les plus remarquables les unes des autres. Revenons donc sur le mythe qui à fait frissonner les plus téméraires: les 12 travaux d’Hercule.
Qui est Hercule dans la mythologie grecque?
Zeus, dieu tout puissant, est bien connu pour ses infidélités envers sa femme Héra. Un jour, alors qu’un guerrier nommé Amphitryon avait délaissé sa femme Alcmène pour partir en guerre, Zeus se fit passer pour lui dans le but de la séduire. Zeus prit donc la forme d’Amphitryon pour se laisser aller à une étreinte avec Alcmène. De cette union naquit Hercule, notre grand héro, qui très tôt n’avait aucun mal à se considérer comme invincible, bien qu’il n’avait aucune conscience de sa force.
De son côté, Héra, folle de rage en apprenant la nouvelle infidélité de son époux, frappa Hercule de démence alors qu’il venait tout juste d’épouser Mégara, fille de Créon, Roi de Thèbes. Hercule, dans une folie incontrôlable, tua alors sa jeune épouse ainsi que les 3 fils qu’elle lui avait donné. De cet événement tragique vient alors le mythe entourant Hercule lorsque le roi Eurysthée de Mycènes lui imposa des travaux irréalisables en guise de punition.
Le mythe des 12 travaux d’Hercule
Hercule, dévasté par son acte alla consulter l’Oracle de Delphes pour trouver conseil. La prêtresse lui affirme alors qu’il doit se purifier pour aller mieux, et lui suggère de se rendre auprès du roi Eurysthée. Ce dernier se chargea alors de punir Hercule, et en guise de pénitence lui imposa une liste de travaux à effectuer, tous irréalisables pour le plus commun des mortels. Voici donc la liste des travaux, au nombre de douze, dans l’ordre de leur réalisation:
- Le lion de Némée: Près de Mycènes. Il s’agissait pour Hercule de tuer la bête qui était invincible de toute arme. Hercule trouva alors le moyen d’étouffer le lion en l’étranglant. Il le dépeça ensuite et ramena la carcasse à Eurysthée.
- L’Hydre de Lerne: L’hydre était un monstre à 9 têtes, vivant dans une mare aux alentours de Lerne. Chaque fois qu’Hercule lui coupait une tête, deux nouvelles apparaissaient. Il réussit son entreprise avec l’aide de son neveu Iolaos: ce dernier devait alors cautériser les têtes au fur et à mesure qu’Hercule les tranchaient.
- La biche aux bois d’Or de Cérynie: C’était une biche consacrée à la déesse Artémis, vivant dans les forêt de Cérynie. La mission d’Hercule fut de la ramener vivante à Eurysthée. Sa capture fut grandement difficile et il fallut un an à Hercule pour y parvenir.
- Le sanglier d’Erymanthe: Il s’agissait la d’un sanglier vivant sur le mont Erymanthe qu’il fallait capturer, chose qu’Hercule fit en l’épuisant et en le piégeant dans la neige.
- Les écuries d’Augias: Ce fut le 5ème des travaux. Le but était de nettoyer les écuries d’Augias, roi d’Elide, en 1 jour. Augias avait dans son écurie des boeufs par milliers. Ce nouveau défit semblait alors d’autant plus irréalisable que les écuries n’avaient pas été nettoyées depuis des années. Avec l’aide de la déesse Athéna, il détourna le cours de deux fleuves qui se déversèrent alors dans le bâtiment pour emporter tout le fumier.
- Les oiseaux du lac Stymphale: Sur les rives du lac Stymphale, au nord ouest de Mycènes, vivaient des oiseaux anthropophages. Devenus un fléau pour les habitants de la région, Hercule, avec l’aide d’Athéna une fois de plus, eut pour mission de tous les tuer. Athéna fit donc envoler les oiseaux pour qu’Hercule puisse les tuer de ses flêches.
- Le taureau sauvage du Roi Minos: Hercule devait ici embarquer pour la Crète et s’emparer du taureau de Minos qui lui fut offert par le dieu Poséidon lui même. Grâce à sa force, Hercule parvint à le maîtriser puis à le dompter pour l’emmener avec facilité sur le bateau qui les conduisit à Eurysthée.
- Les cavales mangeuses d’homme: Il s’agit des juments du roi de Thrace, Diomède. Ces dernières avaient l’habitude de se nourrir de chaire humaine. Hercule devait les apporter à Eurysthée, ce qu’il fit sans le moindre effort: après avoir tuer le roi Diomède, il s’empara de la cavalerie.
- La ceinture d’Hippolyte: Hippolyte était la reine des amazones. Elle aurait volontiers donné sa ceinture à Hercule si Héra n’avait pas susciter la méfiance des amazones en leur soufflant l’idée qu’Hercule était venu enlever leur reine. Hercule, croyant alors qu’Hippolyte était responsable de telles accusations, la tua avant d’emporter sa ceinture.
- Les bœufs de Géryon: Géryon était un monstre à 3 corps, vivant en Erythie. Hercule avait pour mission de s’emparer de son troupeau.
- Le jardin des Hespérides: Jardin appartenant aux filles d’Hesperis et d’Atlas. Il poussait dans le jardin un arbre magique aux pommes d’or. Hercule devait simplement cueillir les fruits sacrés, mais le jardin était bien gardé par un terrible serpent. Notre héro usa de la ruse: il alla trouver Atlas (bien connu pour sa condamnation à porter la voûte céleste sur ses épaules), puis il lui proposa de porter la voûte à sa place s’il acceptait de lui amener les pommes. Atlas accepta volontiers, et se proposa d’amener lui même les pommes d’or à Eurysthée pendant qu’Hercule continue de soutenir la voûte. Hercule accepta alors, mais demanda à Atlas de reprendre la voûte l’espace d’un instant, le temps de déposer un coussinet sur ses épaules pour alléger la pression de la voûte. Atlas accepte et reprend la voûte tandis qu’Hercule se presse de ramasser les pommes et de se sauver.
- Cerbère, le gardien des enfers: Il s’agit ici du tout dernier travail imposé par Euryshée. Cerbère était un chien à 3 têtes. Son rôle était de garder la pote des enfers. Hercule, avait alors pour mission de le capturer et il lui fallait pour cela descendre en enfer, chose qu’il fit. Il réussit à le porter et à l’amener à Eurysthée. Ce dernier, rempli de peur, insista alors pour qu’Hercule ramène la bête la ou il l’avait trouvé.